Le siècle des Lumières est le nom que l’on donne au XVIII^e siècle, période caractérisée par un grand développement intellectuel et culturel en Europe et dans les colonies européennes d’Amérique du Nord. Il est à l’origine d’un grand nombre de découvertes, inventions et aussi de révolutions (Déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique, Révolution française, etc…).

I – LES NOTIONS DE BASE À RETENIR

→ Un nouveau courant de pensée en Europe : les Lumières.

• Porté par des intellectuels (les philosophes) il propose de construire une société nouvelle, fondée non plus sur les croyances religieuses mais sur les sciences et la raison.
• Les philosophes des Lumières défendent des valeurs communes : recherche du bonheur, tolérance religieuse, liberté d’expression.
• Promouvoir les Lumières c’est lutter aussi lutter contre les inégalités de naissance et donc remettre en cause l’organisation sociale en Europe.
• Pour faire progresser l’humanité, les philosophes des lumières veulent faire progresser les sciences et les techniques (mathématiques, physique, chimie, sciences naturelles…).

→ Les idées des Lumières circulent en Europe et en Amérique

• Les idées des Lumières sont discutées dans les salons, les cafés, dans toutes les grandes villes.
• La production de livres augmente. Denis Diderot et Jean d’Alembert dirigent la rédaction de la première Encyclopédie, destinée à recueillir la totalité des connaissances humaines.

• Philosophes et scientifiques échangent par lettres entre eux mais aussi avec des chefs d’État sensibles aux idées nouvelles qui parfois tentent de mettre en œuvre leurs idées.

II – DES PERSONNAGES À CONNAITRE

III – LE VOCABULAIRE À MAITRISER

• LUMIÈRES
• PHILOSOPHE
• SALON
• RAISON
• DESPOTE ÉCLAIRÉ
• CENSURE
• OPINION PUBLIQUE

IV – DATE À MÉMORISER

1750/1765 : publication de l’Encyclopédie.

V – ÉTUDES DE DOCUMENTS

1. « Les Lumières », une référence à l’allégorie* de la caverne de Platon.

L’allégorie de la caverne oppose la demeure souterraine (sans lumière) et le « monde d’en haut », celui où la lumière naturelle brille. Le premier lieu est celui de l’enfermement, de l’ignorance et des apparences, quand le deuxième est celui de la liberté, du savoir, du réel éclairé par la raison.
Les « philosophes des Lumières » veulent « éclairer » l’humanité.
C’est pour cela que Diderot et d’Alembert se lancent dans l’aventure de l’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (1751-1772).

2. Voltaire, un écrivain engagé

Voltaire, dans son ouvrage « Candide ou l’optimisme » utilise le genre du conte philosophique, dans un style accessible et amusant (pour être lu par tous les publics) afin de :
– dénoncer les injustices sociales (l’esclavage, l’intolérance religieuse et le fanatisme, les inégalités…)
– remettre en cause les institutions de son temps : l’Église catholique, la noblesse et ses privilèges injustifiés, les gouvernements tyranniques.
Il défend les idéaux des Lumières : la tolérance religieuse, la liberté de penser, l’importance de l’éducation et de la raison, le rejet des superstitions.

Voltaire, dans son ouvrage « Candide ou l’optimisme » (publié pour la première fois en janvier 1759 à Genève) utilise le genre du conte philosophique, dans un style accessible et amusant (pour être lu par tous les publics). Il cherche à : – dénoncer les injustices sociales (l’esclavage, l’intolérance religieuse et le fanatisme, les inégalités…) – remettre en cause les institutions de son temps : l’Église catholique, la noblesse et ses privilèges injustifiés, les gouvernements tyranniques. Il défend les idéaux des Lumières : la tolérance religieuse, la liberté de penser, l’importance de l’éducation et de la raison, le rejet des superstitions.

« En approchant de la ville, ils rencontrèrent un nègre étendu par terre, n’ayant plus que la moitié de son habit, c’est-à-dire d’un caleçon de toile bleue ; il manquait à ce pauvre homme la jambe gauche et la main droite. « Eh! mon Dieu! lui dit Candide en hollandais, que fais-tu là, mon ami, dans l’état horrible où je te vois? — J’attends mon maître, M. Vanderdendur, le fameux négociant, répondit le nègre. — Est-ce M. Vanderdendur, dit Candide, qui t’a traité ainsi? — Oui, monsieur, dit le nègre, c’est l’usage. On nous donne un caleçon de toile pour tout vêtement deux fois l’année. Quand nous travaillons aux sucreries, et que la meule nous attrape le doigt, on nous coupe la main ; quand nous voulons nous enfuir, on nous coupe la jambe : je me suis trouvé dans les deux cas. C’est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe.
Cependant, lorsque ma mère me vendit dix écus patagons sur la côte de Guinée, elle me disait : « Mon cher enfant, bénis nos fétiches, adore-les toujours, ils te feront vivre heureux ; tu as l’honneur d’être esclave de nos seigneurs les blancs, et tu fais par là la fortune de ton père et de ta mère. » Hélas! je ne sais pas si j’ai fait leur fortune, mais ils n’ont pas fait la mienne. Les chiens, les singes, et les perroquets, sont mille fois moins malheureux que nous ; les fétiches hollandais qui m’ont converti me disent tous les dimanches que nous sommes tous enfants d’Adam, blancs et noirs. Je ne suis pas généalogiste ; mais si ces prêcheurs disent vrai, nous sommes tous cousins issus de germain. Or vous m’avouerez qu’on ne peut pas en user avec ses parents d’une manière plus horrible. »

Voltaire : Candide, ou l’Optimisme – extrait du chapitre 19.

3. Voltaire, un intellectuel engagé qui utilise l’opinion publique

L’affaire Callas est un des grands combats judiciaires de Voltaire.
Pour en savoir plus : Lisez la page de « l’histoire par l’image » qui lui est consacrée et visionnez la vidéo.

4. Comment les philosophes des lumières essaient-ils d’influencer la façon de gouverner en Europe ?

La majorité des pays européens sont des monarchies absolues.

Qu’est ce qu’une monarchie absolue ?

La théorie de la séparation des pouvoirs portée par Montesquieu (1689 – 1755) vise à séparer les différentes fonctions de l’État, afin de limiter l’arbitraire et d’empêcher les abus.

« Tout serait perdu, si le même homme, ou le même corps des principaux, ou des nobles, ou du peuple, exerçait ces trois pouvoirs : celui de faire des lois, celui d’exécuter les résolutions publiques, & celui de juger les crimes ou les différents des particuliers. (…)
La puissance exécutrice doit être entre les mains d’un monarque ; parce que cette partie du gouvernement, qui a presque toujours besoin d’une action momentanée, est mieux administrée par un que par plusieurs ; au lieu que ce qui dépend de la puissance législative, est souvent mieux ordonné par plusieurs, que par un seul. »
De l’esprit des lois, Livre XI

La monarchie parlementaire correspond à l’organisation proposée par Montesquieu.

V – L’ESPRIT DES LUMIÈRES EST-IL TOUJOURS VIVANT AUJOURD’HUI ?

Connaissez-vous des pays dans lesquels on lutte encore aujourd’hui contre l’arbitraire, l’obscurantisme religieux et pour la science ?

Quelques exemples très récents.
– En Afghanistan, de récentes lois ont encore réduit les droits des femmes (qui n’ont plus le droit de travailler ni d’étudier). Elles doivent se voiler complètement le corps et le visage avec des vêtements épais, elles ne peuvent plus être entendues en public, et donc elles ne peuvent plus chanter ou lire à voix haute, même depuis leur domicile.

En Iran, « depuis près de 6 mois, les autorités iraniennes ont renforcé la répression des femmes qui ne portent pas le voile (ou le portent de manière inappropriée) dans les lieux publics en mettant en place une surveillance généralisée des femmes et des filles dans l’espace public et en procédant à des contrôles de police massifs, ciblant notamment les femmes qui conduisent. » (source Amnesty international )

Début novembre 2024, Ahoo Daryaei, 30 ans, étudiante en littérature française à l’université Azad de Téhéran s’est déshabillée en signe de protestation après avoir été harcelée par des agents de l’université estimant qu’elle ne respectait pas le strict code vestimentaire obligatoire. Elle a été arrêtée violemment et on est sans nouvelles d’elle depuis.

Aux États-Unis le « courant créationniste » refuse d’accepter la théorie de l’évolution des espèces et interdit parfois à certaines écoles de l’enseigner. En Inde elle ne doit plus être enseignée à l’école.
Partout dans le monde, des contre-vérités scientifiques sont considérées comme des vérités.

VI – POUR ALLER PLUS LOIN

• Voir le film « Divine Émilie » (2007) sur la vie d’Émilie du Châtelet.
• Voir la mini-série « Les aventures du jeune Voltaire » (2021) sur France 2 Replay
• Un dossier complet sur « L’Esprit des Lumières » sur le site de la Bibliothèque Nationale de France (BNF).
• La page de Vikidia consacrée à « L’affaire Calas« .
• L’Encyclopédie sur le site Gallica (BNF) en version numérisée : Les textes, les planches et les suppléments.

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Image d’illustration de l’article : Recueil de planches de l’Encyclopédie (1762-1772) – Domaine public.